Jugendliche haben für die Pandemiemaßnahmen möglicherweise einen besonders hohen biologischen Preis bezahlt. Das ergab eine Studie, die im Fachblatt „Proceedings of the National Academy of Sciences“ veröffentlicht wurde.

Forscher des Max-Planck-Instituts für Psychiatrie und drei weiterer deutscher Universitäten haben darin erstmals nachgewiesen, dass pandemiebedingter Stress das epigenetische Altern von Jugendlichen messbar beschleunigte – stärker als bei Kindern oder jungen Erwachsenen.

Möglich wurden diese Messungen durch sogenannte epigenetische Uhren. Die DNA jedes Menschen trägt chemische Markierungen – sogenannte Methylierungsmuster –, die sich im Laufe des Lebens vorhersehbar verändern. Epigenetische Uhren vergleichen diese Muster mit dem, was für ein bestimmtes chronologisches Alter zu erwarten wäre, und messen so das biologische Alterungstempo. Ein höheres Tempo gilt als Risikoindikator für spätere Erkrankungen wie Krebs oder Typ-2-Diabetes.

Die Studie untersuchte Speichelproben und psychologisches Wohlbefinden von 1028 Teilnehmern in drei Altersgruppen: Kinder (8 bis 10 Jahre), Jugendliche (14 bis 16 Jahre) und junge Erwachsene (20 bis 29 Jahre). Speichel-DNA-Proben wurden einmal vor dem ersten Lockdown entnommen und einmal zwischen September 2021 und Mai 2022 nach dem dritten Lockdown.

Den Stresspegel erfassten die Forscher über zwei Wege: einerseits regionale Infektionszahlen und den Grad der staatlichen Eingriffe. Andererseits füllten Teilnehmer Fragebögen aus, in denen sie subjektiv angaben, wie bedroht und belastet sie sich in Gesundheit, sozialen Beziehungen, Schule und wirtschaftlicher Lage fühlten. Das verglichen die Forscher mit den epigenetischen Veränderungen der Teilnehmer.

Über alle Altersgruppen hinweg beschleunigte die Pandemie das epigenetische Altern. Doch nur bei Jugendlichen hing dieses Tempo signifikant mit dem subjektiv empfundenen Stress zusammen: Je stärker der Pandemiestress, desto ausgeprägter die Beschleunigung. Bei Kindern und jungen Erwachsenen zeigte sich dieser Zusammenhang nicht.

Jugendliche alterten unter Stress schneller

Dabei bemerkten die Forscher bei der Auswertung der Fragebögen etwas Interessantes: Die objektiven, äußeren Stressfaktoren wie härtere Lockdowns und höhere Infektionsraten gingen mit der subjektiven, inneren Stresswahrnehmung auseinander.

„In allen Altersgruppen wurde Stress am stärksten von denjenigen empfunden, die bereits vor der Pandemie gefährdet waren – sei es aufgrund einer schlechteren körperlichen Konstitution, eines geringeren subjektiven Wohlbefindens oder eines niedrigeren sozioökonomischen Hintergrunds“, sagte Seniorautorin Elisabeth Binder, Direktorin des Max-Planck-Instituts für Psychiatrie, in einer Pressemitteilung.

Soziale Ungleichheit hinterließ dabei besonders deutliche biologische Spuren: Wer aus einer Familie mit niedrigerem sozioökonomischen Status stammte, wies stärkere epigenetische Beschleunigung auf. Jugendliche aus Großstädten waren stärker betroffen als Gleichaltrige auf dem Land. Die Pandemie hat demnach bestehende biologische Risiken möglicherweise verstärkt.

Weshalb Jugendliche besonders stark betroffen waren, lässt sich aus der Studie nicht abschließend herleiten. Die Forscher sehen zwei mögliche Erklärungen. „Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass man in der Jugend besonders sensibel für die Auswirkungen von Stress sein könnte. Das kann an körperlichen Veränderungen in der Pubertät liegen oder daran, dass Lockdown-Maßnahmen wie Einschränkungen beim Treffen von Gleichaltrigen diese Altersgruppe besonders stark belastet haben“, erklärte Erstautorin und Postdoktorandin Alicia Schowe ebenfalls in der Mitteilung des Max-Planck-Instituts.

Für Jugendliche sind Kontakte zu Gleichaltrigen entwicklungspsychologisch besonders wichtig. Lockdown-Maßnahmen, die genau diese Kontakte unterbanden, könnten deshalb in dieser Altersgruppe tiefer gewirkt haben. Den sozialen Wirkmechanismus leiteten die Forscher nicht aus einer direkten Messung von Einsamkeit ab, sondern aus Antworten in den Fragebögen zu reduzierten sozialen Interaktionen und Freizeiteinschränkungen.

Ob die Beschleunigung dauerhaft ist oder sich zurückbildet, bleibt ungeklärt. Ebenso offen ist, ob sie sich tatsächlich in einem erhöhten Krankheitsrisiko niederschlägt – dafür sind Folgestudien nötig, die die Teilnehmer über weitere Jahre begleiten.

Zudem kann eine COVID-Infektion selbst ebenfalls epigenetische Veränderungen auslösen. Eine Arbeit der Charité Berlin ergab 2025, dass das Virus in den Atemwegen epigenetische Narben hinterlässt, die bestimmte Gene noch ein Jahr später stumm schalten – möglicherweise eine Ursache des Post-COVID-Syndroms.

Das lässt eine Frage offen: Wie viel der gemessenen epigenetischen Beschleunigung geht auf Pandemiestress zurück – und wie viel auf die Wirkung von Covid-Infektionen selbst? Besonders schwer fassen lassen sich dabei unerkannte, stille Infektionen.

Immerhin: Die nun beobachteten Zusammenhänge zwischen epigenetischer Alterung und Pandemiestress blieben auch dann signifikant, wenn alle Haushalte mit bekannter Infektion aus der Auswertung entfernt wurden. Dennoch schreiben die Forscher in der Studie, sie könnten „eine Virusinfektion selbst nicht vollständig als Mitursache ausschließen“.

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